Nong Khai adalah kota perbatasan Thailand di tepi Sungai Mekong yang paling sering dilewati traveler menuju Vientiane. Banyak yang turun bus, langsung ke imigrasi, lalu lupa bahwa kota ini punya taman patung paling aneh di Thailand, pasar pagi yang ramai, dan promenade sungai yang enak untuk jalan kaki sore. Kalau kamu punya waktu setengah hari sampai semalam di sini, ada cukup banyak hal yang bisa diisi.
Kenapa orang berhenti di Nong Khai
Letaknya sekitar 20 kilometer dari jembatan Friendship Bridge yang menghubungkan Thailand dan Laos. Kereta dari Bangkok berhenti di stasiun Nong Khai, dan dari sana tinggal naik tuk-tuk atau bus kecil menuju terminal perbatasan. Kalau kamu berencana lanjut ke Luang Prabang, Nong Khai adalah titik paling praktis untuk menginap sebelum menyeberang.
Suasananya jauh lebih tenang dibanding Bangkok atau Chiang Mai. Jalanan utama sepanjang tepi sungai dipenuhi kafe kecil, restoran ikan, dan warung yang buka sampai malam. Setelah matahari turun, orang-orang keluar jalan kaki atau jogging di promenade yang menghadap langsung ke Laos di seberang.
Sala Keoku dan patung-patung anehnya
Ini alasan utama saya menyarankan orang berhenti di Nong Khai. Sala Keoku adalah taman patung yang dibangun oleh seorang mistikus Thailand bernama Luang Pu Bunleua Sulilat. Isinya ratusan patung beton berukuran raksasa, mulai dari Buddha duduk, ular naga berkepala banyak, sampai sosok-sosok yang bentuknya sulit dijelaskan dengan kata-kata.
Patung paling menonjol adalah roda kehidupan berbentuk lingkaran besar yang di dalamnya ada manusia terjepit di antara makhluk-makhluk mitologis. Ada juga patung manusia setengah binatang yang menurut cerita rakyat setempat menggambarkan hukum karma. Sebagian patung butuh perbaikan, tapi justru itu yang membuat taman ini terasa hidup dan tidak dipoles untuk turis.
Tiket masuknya murah, dan arealnya cukup luas untuk dijelajahi satu sampai dua jam. Bawa air minum karena pepohonan tidak terlalu rindang di beberapa bagian. Kalau kamu suka tempat yang agak surealis, ini wajib masuk daftar.
Jalan kaki di sepanjang Mekong
Promenade Nong Khai membentang beberapa kilometer di tepi sungai. Dari sini kamu bisa melihat daratan Laos di seberang, terutama saat langit cerah sore. Ada bangku-bangku beton, taman kecil, dan lapangan tempat anak-anak bermain sepeda.
Salah satu hal yang sering dilewatkan: pagi hari di pasar Tha Sadet, pasar yang menjual barang-barang impor dari Laos dan Vietnam. Kamu bisa menemukan kopi Laos, kain tenun, sampai camilan kering yang dijual dalam kemasan plastik besar. Harganya lumayan murah, dan pedagangnya ramah meskipun bahasa Inggris mereka terbatas.
Untuk urusan makan, cobalah restoran-restoran di sepanjang jalan Rim Khong. Menu andalannya ikan sungai bakar dengan bumbu asam pedas, disajikan bersama sticky rice. Harganya bersahabat, apalagi kalau kamu makan di tempat yang dipenuhi orang lokal.
Rute dari Nong Khai ke Laos
Perjalanan ke Vientiane dari Nong Khai cukup singkat. Kamu bisa naik kereta api khusus yang melintasi jembatan Friendship Bridge, atau naik bus dari terminal perbatasan. Prosedur imigrasi di kedua sisi biasanya tidak terlalu lama kalau datang di hari kerja pagi. Bawa paspor dengan masa berlaku cukup dan siapkan visa on arrival kalau kamu butuh.
Kalau rencanamu mau membandingkan dua kota besar di Laos sebelum berangkat, ada baiknya baca dulu perbandingan Luang Prabang dan Vientiane supaya kamu tahu harus menginap lebih lama di mana.
Kapan waktu terbaik datang
Musim dingin di Thailand utara, sekitar November sampai Februari, paling nyaman untuk jalan kaki di tepi sungai. Suhu pagi bisa turun cukup dingin, jadi bawa jaket tipis. Bulan Maret sampai Mei panas dan berdebu, sementara musim hujan dari Juni sampai Oktober sering membuat promenade tergenang.
Kalau kamu datang saat festival, terutama sekitar perayaan Songkran di bulan April atau festival naga di akhir musim hujan, Nong Khai jadi jauh lebih ramai. Harga kamar bisa naik, jadi pesan lebih awal.
Penginapan dan durasi ideal
Untuk kota seukuran ini, pilihan hotelnya cukup banyak, dari guesthouse murah sampai hotel butik di tepi sungai. Satu malam sudah cukup kalau kamu hanya transit. Dua malam memberi ruang untuk mengunjungi Sala Keoku dengan tenang, sarapan di pasar, dan menikmati sore di promenade.
Kalau kamu ingin memperluas rencana perjalanan, kombinasi Nong Khai dengan beberapa destinasi lain di kawasan bisa jadi pilihan. Misalnya, setelah selesai urusan di perbatasan, kamu bisa mempertimbangkan mengunjungi taman budaya GWK di Bali untuk liburan berikutnya, atau merencanakan liburan keluarga ke Dunkeld di Skotlandia kalau ingin suasana yang jauh berbeda.
Untuk menyeberang ke Laos, pastikan kamu sudah membaca tips transportasi dan perbatasan yang berlaku, termasuk aktivitas santai yang bisa dilakukan di Laos setelah tiba.
Ringkasan
Nong Khai bukan kota yang bisa menghabiskan berhari-hari, tapi cukup mengisi setengah sampai satu hari penuh dengan sesuatu yang tidak biasa. Sala Keoku, pasar pagi, dan promenade Mekong memberi alasan untuk menginap semalam alih-alih langsung menyeberang. Anggap saja kota ini sebagai pembuka sebelum masuk ke Laos.
Pertanyaan yang Sering Diajukan
Apakah bisa ke Vientiane dari Nong Khai tanpa visa sebelumnya?
Bisa, untuk banyak kewarganegaraan termasuk Indonesia, visa on arrival tersedia di perbatasan. Siapkan paspor dengan masa berlaku minimal enam bulan, pas foto, dan biaya dalam dolar atau baht. Prosedurnya bisa berubah, jadi cek dulu informasi terbaru dari kedutaan Laos sebelum berangkat.
Berapa lama perjalanan dari Bangkok ke Nong Khai?
Kereta malam dari Bangkok memakan waktu sekitar 10 sampai 12 jam. Ada juga bus dan penerbangan ke Udon Thani, lalu lanjut dengan bus sekitar satu jam ke Nong Khai. Kereta lebih nyaman kalau kamu ingin tidur sambil jalan.
Apakah Nong Khai cocok untuk keluarga dengan anak-anak?
Cukup cocok. Sala Keoku luas dan anak-anak biasanya senang melihat patung raksasa, meski perlu diawasi karena beberapa area tidak rata. Promenade juga aman untuk jalan santai. Untuk kebutuhan khusus anak, pilih hotel yang dekat dengan tepi sungai supaya tidak perlu banyak berjalan jauh.